Los elfos son criaturas míticas del folklore nórdico. Los elfos son descritos como gente pequeña con orejas puntiagudas y personalidades traviesas.

A veces, se dice que son invisibles. Viven en los bosques y otros lugares naturales. Son longevos (pueden vivir milenios) y tienen poderes mágicos, que usan para proteger la naturaleza. Se cree que la raza élfica ha precedido a la humanidad un gran número de milenios. Viven en sociedades análogas a las humanas, con reyes a quienes están sometidos. Aman el juego y la danza. A menudo pasan la noche entera en rondas infatigables que sólo interrumpe el canto del gallo, pues temen la luz del día y la mirada de los humanos. El que, de noche, en una llanura solitaria, se deja fascinar por la belleza de sus hijas y acepta entrar en su ronda, está perdido. Pero lo más frecuente es que sus danzas no tengan testigos; por la mañana se nota solamente en la hierba húmeda el rastro de sus pasos.

Se considera que los elfos no son hostiles a los humanos generalmente, pero los consideran como de poca importancia. A menudo desprecian a la raza humana como inferior, del mismo modo que miramos a los animales de compañía y otros animales. En algunas mitologías también hay elfos oscuros (svartalfer en la mitología nórdica, y popularizados por los juegos de rol como drow) o elfos de la infra-oscuridad, los cuales son retorcidos y malignos. Los elfos son enemigos de los orcos y goblins, y se ha dicho que están permanentemente peleados con los enanos.

Los elfos aparecen frecuentemente en la literatura fantástica, por ejemplo en La hija del rey de los elfos de Lord Dunsany, El Silmarillion y El Señor de los Anillos de J. R. R. Tolkien, además de ser un personaje básico no-humano dentro de casi todos los entornos de fantasía. Tienden a ser guerreros expertos, particularmente buenos arqueros. Estos elfos son típicamente de tamaño humano, y eran como los mitológicos. Al tiempo que los mitos se olvidaban los elfos se empequeñecieron en tamaño, para volverse poco mayores que los duendes.

Elfos en la mitología de J.R.R. Tolkien
Los elfos son seres de gran sabiduría. Los elfos de la Tierra Media durante la Tercera Edad aún se pueden encontrar en lugares como Lothlórien (el bosque de Lórien), Rivendel y el Bosque Negro, aunque la mayoría ya ha abandonado la Tierra Media, partiendo hacia el oeste, a las Tierras Imperecederas. Tienen una vision muy superior a la de los hombres y ven perfectamente en la oscuridad si ésta no es absoluta. Son criaturas bellas que aman la naturaleza, la vida y la música. Todos los elfos son en esencia inmortales, no envejecen y son inmunes a las enfermedades; sólo pueden perder la vida en batalla o fallecer de pena moral. Sus principales lenguajes son el Sindarin (Elfos Sindar) y el Quenya (Elfos Noldor).

Elfos en otros medios

No es extraño encontrar elfos en cualquier lado. La popularidad esta raza de seres mágicos les ha hecho introducirse en películas, videojuegos y juegos de rol.
En el mundo de Warcraft, los elfos se dividen en diversas sub-razas:

Elfos nocturnos

Habitantes originales del mundo que se alimentaban de la magia de un lago al cual llamaron Pozo de la Eternidad, adquiriendo así la inmortalidad. Viven de noche y tienen una cultura dedicada a la naturaleza y a la protección de la vida. Son grandes druidas y están en estrecha relación con los espíritus del bosque como las Dríada o los ancestros (elementales arbóreos, Treant o Ent) que son animados por los wisps de quienes se dice son los espiritus de los elfos caidos en batalla. No parece importarles la vida humana, les agradan mucho los niños y las niñas. Violan a las jovencitas y pueden dejarlas preñadas para continuar con su decendencia sin importarles la vida de la niña.

Altos elfos

Los primeros elfos que se idearon para las historias de Warcraft, aunque en realidad son descendientes de elfos nocturnos que adoptaron una vida diurna y se marcharon al continente de Azeroth, adquiriendo una vida basada en el estudio de la magia. Obtenían la magia del Pozo del Sol.

Elfos sanguinarios

Dirigidos por el príncipe Kael'Thas, los elfos sanguinarios se separaron de la Alianza y fueron en busca de nuevas fuentes de magia, fuentes que encontraron en los demonios. Se volvieron más arrogantes y agresivos. Muchos de ellos siguieron al príncipe Kael a los restos del planeta Draenor, a través del Portal Oscuro, para ir en busca de magia demoniaca; otros tantos se quedaron incomunicados en las tierras de Azeroth, estos últimos se aliaron con la Horda en busca de apoyo para llegar a Draenor, para reunirse con su príncipe.
En el mundo de Dungeons & Dragons, los elfos tienen más variedad.

Elfos acuáticos

Son elfos submarinos. presentan una piel plateada y su cabello tiene colores de gamas frías. Suelen emplear tridentes, redes y lanzas.

Elfos grises

Una raza distante y altenera. Viven en ciudadelas aisladas del resto de las razas y solo dejan pasar a unos pocos afortunados de otras razas.

Elfos salvajes

Son elfos más bárbaros y tribales de lo que estamos acostumbrados. Se consideran los elfos más puros, y se trata de una especie nómada. También reciben el nombre Grugach.

Elfos del bosque

Especie en armonía con el entonrno natural. Viven en profundos y densos bosques en compañía de crituras como búhos o leopardos. También son conocidos como elfos silvanos. Son excesivamente similes a los Elfos nocturnos.